Viehkeä mutta vaatelias

Lehtosaarni (Fraxinus excelsior), lyhyemmin pelkkä saarni, on hallanarka ja tulee jaloista lehtipuistamme viimeisenä lehteen. Muun luonnon jo kukoistaessa ympärillä saarni on vaivoin saanut avattua lehtisilmunsa toukokuun lopulla. Saarnen kasvukausi on lyhyt, sillä avattuaan lehtensä viimeisten joukossa, se pudottaa ne yhtäkkiä heti ensimmäisten yöpakkasten jälkeen syys–lokakuussa.

Saarni on vaatelias kasvupaikan suhteen ja tarvitsee luontaisilla kasvupaikoillaan runsaasti kalkkia ja ravinteita kasvaakseen hyvin. Saarni on syväjuurinen ja pitkäikäinen. Satavuotias täysikasvuinen puu voi olla 20–30 metriä korkea. Latvus on pyöreä ja harvahko, ja vanhanakin saarni on vain vähän varjostava. Puut tunnistaa saarniksi myös lehdettömään aikaan siitä, että oksien kärjet kaartuvat kaarimaisesti ylöspäin.

Saarni kukkii huomaamattomasti toukokuussa ennen lehtien puhkeamista. Lehdet ovat pitkät ja pihlajan tapaan parilehdykkäiset. Erotukseksi muista ruskeasilmuisista saarnilajeista lehtosaarnen silmut ovat huomiota herättävän noenmustat.

Saarni on Suomessa luonnonvarainen Ahvenanmaalla ja Etelä-Suomessa. Puistopuuna sitä on käytetty jo pitkään, ja vanhoissa kartanopuutarhoissa, esim. Herttoniemen kartanopuistossa ja Tullisaaressa, kasvaa komeita vanhoja saarnipuita. Helsingin erityisiä lehtosaarnikohteita ovat Urheilulehdon puisto, Pengerpuisto, Kaivopuisto sekä Suomenlinna (kuvassa), jossa saarnia kasvaa kymmenittäin.

Viime vuosina saarnien uhkaksi on ilmaantunut uusi sienitauti, saarnensurma, joka tappaa nopeasti saarnien versoja ja toisinaan lopulta koko puun. Sienitautia on jo tavattu eteläisessä Suomessa sekä luontaisissa että istutetuissa puissa, mutta se ei ole onneksi vielä aiheuttanut epidemioita Helsingissä.

Saarni on muinaisskandinaavien myyttinen maailmanpuu. Tarun mukaan ensimmäinen mies Ask luotiin saarnesta ja nainen Embla lepästä. Keski-Euroopassa saarni on tärkeä huonekaluteollisuuden raaka-aine. Karjalan kannaksella valmistettiin vielä 1930-luvulla saarnesta saarnitervaa lääkkeeksi ja voiteeksi.