Skillnaden ligger i stadsdelen Gardesstaden, vid södra och västra sidan av Svenska Teatern. Torget gränsar till Mannerheimvägen, Svenska Teaterns byggnad, Esplanadparken och Södra Esplanaden, i söder till den nedre delen av Skillnadsgatan och i nordväst till Norra Esplanaden.
Skillnaden förr
Ännu i slutet av 1700-talet fanns stadsbornas odlingslotter på platsen där Skillnaden nu ligger. Den viktigaste strukturen i området var vägkorsningen. Den dåvarande Åbovägen gav avgreningen till en lokal väg som ledde till hamn i Sandviken. Härifrån härstammar troligen områdets svenska namn Skillnaden, som på finska översattes till Erottaja.
I slutet av 1800-talet var Skillnaden redan en del av den planerade stadsstrukturen. Torget var betydligt större, helt belagt med kullersten och upplyst. Torget pryddes av en offentlig brunn med tak. År 1850 byggdes en teater på torget, ritad av arkitekt G.T. P. Chiewitz (1815–1862). Teatern brann ner 1863, men byggdes upp igen, och dess utseende har sedan dess ändrats flera gånger. Svenska Teaterns nuvarande form härrör från 1936. Arkitekterna Eero Saarinen och Jarl Eklund ritade tillbyggnaden. Byggnadens ljusa färg och släta, ornamentlösa yta framhäver dess dominerande ställning på Skillnaden. De lindar som står framför teatern planterades på 1970-talet.
Under årens lopp har Skillnaden genomgått många förändringar. Före den senaste grundrenoveringen var torget i något av ett försämrat skick. På torget fanns bland annat ett kioskliknande rastutrymme för bussförare, ändhållplatsen för busslinje nr 20 och infartsrampen till varuhuset Stockmann. Det centrala torget var belagt med asfalt.
Ändringen av detaljplanen från gatuområde till torg möjliggjorde Skillnadens förnyelse. Dess kulturhistoriska, arkitektoniska och stadsbildsmässiga värde erkändes. Skillnaden integrerades som en del av gågatan och Esplanadens stadsrum.
Skillnaden idag
Under byggprojektet 2018–2019 omvandlades Skillnaden till ett bilfritt, stilfullt gatutorg som prioriterar vistelse och fotgängare. Det integreras nu sömlöst med Esplanadparken och de omgivande gatorna. Mellersta delen och kantzonen av Mannerheimvägen samt trädraderna längs Norra Esplanaden bevarades. Sju nya lindar planterades längs kanten av Södra Esplanaden. De gamla lindarna framför teatern fick nya planteringsytor och cirkulära sittplatser runt sig.
Gång- och cykelförbindelser förbättrades. En helt ny cykelväg anlades längs kanten av Södra Esplanaden. På torget finns både en stadscykelstation och cykelparkeringar mellan träden. Busskuren och den fula rastplatsen togs bort. En ny övergång med trafikljus byggdes över Mannerheimvägen, från Skillnaden till Bulevarden.
Hela torget belades med finska, flerfärgade naturstensplattor. Från parkbänkarna framför de nya lindarna kan man iaktta torgets liv och rörelse. I närheten av bänkarna finns två informationsskyltar som berättar om Skillnaden och skulpturprojektet. Låga naturstenspollare avgränsar torget mot Mannerheimvägen. På sommaren pryds torgets kanter av frodiga blomlådor.
Som landmärke på torget finns en iögonfallande, fyrdelad skulpturkomposition. Den uppskattade svenska skulptören Eva Langes (f. 1935) skulpturserie Tro Hopp Kärlek är gjord av granit, järn och stål. Skulpturprojektet var en del av projektet ”Två länder – en framtid”, som firade Finlands 100-årsjubileum. Verket finansierades av finska och svenska stiftelser, fonder, företag och privatpersoner och donerades till Helsingfors stad, och ingår därmed i konstmuseet HAM:s samlingar. Som en del av projektet fick Stockholm det finska konstverket År och Tal av konstnären Marja Kanervo, som avtäcktes på Engelbrektsplan i centrala Stockholm under jubileumsåret 2017.
Det stiliga kaféet och drinkbaren Kiska med uteservering, designad av arkitekten Stefan Ahlman, gör vistelsen på torget trevlig. Kiska har öppet beroende på vädret. Underjordiska service- och teknikutrymmen med elcentraler, som nås via en service-trappa byggd intill Kiska, möjliggör evenemangsarrangemang på torget.
